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En plus de 60 ans d’existence, le mythique rallye des Cimes a relevé bien des défis. Cependant, il n’avait encore jamais abandonné le passage par la forêt d’Iraty, qui a souvent décidé du sort de la course. Les organisateurs n’ont pas voulu investir dans une étude d’impact environnementale, devenue obligatoire dans le cadre du site classé…

En plus de 60 ans d’existence, le mythique rallye des Cimes a relevé bien des défis. Cependant, il n’avait encore jamais abandonné le passage par la forêt d’Iraty, qui a souvent décidé du sort de la course. Les organisateurs n’ont pas voulu investir dans une étude d’impact environnementale, devenue obligatoire dans le cadre du site classé Natura 2000.

Du coup, le comité directeur de l’écurie des Cimes a préféré innover pour la journée de samedi, avec notamment la montée inédite à la chapelle Saint-Grégoire. « Cela va changer la physionomie du rallye mais je trouve qu’il s’agit d’une belle expérience », déclare Jérôme Hélin, le tenant du titre. De son côté, le recordman de l’épreuve (sept victoires) Louis Dronde ne partage pas cet avis. « Je suis déçu, peste l’enfant du pays. J’ai toujours connu le passage par Iraty. C’est comme ça depuis que je suis tout petit, c’est ce qui faisait la différence du rallye. C’est dommage », souffle le pilote de Laguinle à l’annonce du changement.

Retour aux sources

Le rallye s’offre un véritable pèlerinage : les 102 équipages inscrits vont effectuer un retour au berceau de Licq-Atherey, là où le rallye est né, à Hôtel Bouchet. Les vérifications techniques seront réalisées sur place avant un hommage rendu à la famille Bouchet. Suivra la seule spéciale au programme de la journée : Salhagagne, au-dessus de Licq-Atherey. « Elle est redoutée par les pilotes car il y a beaucoup de cailloux et les bolides doivent s’adapter », affirme l’organisateur Philippe Perez.

Samedi, les pilotes découvriront la montée de la chapelle Saint-Grégoire et retrouveront deux autres spéciales : Lapitxaga, assez technique, et Azkunamendi, plus roulante. « La grande découverte se situe au-dessus du circuit de Lambarre. Saint-Grégoire est une petite Madeleine plus courte mais aussi plus raide. Au sommet, il y a une vue panoramique », se réjouit Philippe Perez. Dimanche, pas de changement : tous les regards seront tournés vers Tardets avec la spéciale de Satxaga, qui précédera le final avec la mythique montée vers la chapelle où sera jugée l’arrivée du rallye.

Duel Dronde-Hélin ?

L’an dernier, le duel entre Louis Dronde et Jérôme Hélin avait tenu en haleine les spectateurs. Le Souletin s’était emparé du commandement le samedi mais la mécanique l’avait trahi le dimanche. Sa boîte de vitesses avait rendu l’âme. Jérôme Hélin en avait profité pour filer vers la victoire. « Je me suis préparé pour défendre mon titre mais je sais que Dronde aura encore le couteau entre les dents, lâche Jérôme Hélin. La bataille va être serrée. Stéphan Barthe est, lui aussi, très rapide, poursuit le pilote, qui redoute les conditions climatiques. Avec des pistes grasses glissantes, il va falloir dompter le terrain, préserver la mécanique et trouver le bon compromis avec la vitesse pour être rapide quand il le faut. »

Avec ou sans foret d’Iraty, ce rallye des Cimes a le pouvoir de donner des frissons aux pilotes. Avec ses pentes, ses pistes rocheuses piégeuses, le pilotage est primordial. Rien à voir avec un rallye disputé en plaine où les plus rapides sont privilégiés.