Les souffleries sont un pilier de l’ingénierie automobile, mais que se passerait-il si, au lieu de simuler la voiture roulant sur la route, vous pouviez la conduire sur la route ? C’est le but du nouveau Catesby Tunnel au Royaume-Uni : c’est un tunnel d’essai si long qu’on n’a pas besoin de vent.
L’air se déplace sur la carrosserie de la voiture dans le tunnel de Catesby parce que vous le traversez, comme vous le feriez à l’air libre, mais sans les variables supplémentaires du temps extérieur. Les tests sont une question de contrôle, et vous voulez pouvoir comparer plusieurs exécutions effectuées dans des conditions aussi similaires que possible les unes aux autres pour pouvoir modifier un élément à la fois tout en sachant que ce que vous modifiez est la vraie différence par opposition à un changement de temps. C’est là qu’un environnement contrôlé comme Catesby Tunnel devient utile. C’est un tunnel complètement isolé, à température contrôlée et plat conçu pour tester l’aérodynamique d’une voiture, et il a l’air assez sauvage.
Le tunnel de Catesby a ouvert ses portes en juillet 1898 en tant que chemin de fer à double rail de l’époque victorienne et a été construit avec environ 30 millions de briques. Il a été fermé aux trains en 1966, mais Aero Research Partners a décidé que ce tunnel parfaitement rectiligne de 1,68 mile de long avait un réel potentiel en tant qu’endroit pour tester discrètement l’aérodynamique des véhicules. Il ne s’agit que de la deuxième installation d’essais aérodynamiques à long tunnel de ce type au monde, et la plus longue du genre à ce jour.
Tout d’abord, ils devaient tester si cela fonctionnerait, ce qui impliquait d’envoyer une voiture dans le tunnel. C’est là qu’Aero Research Partners a demandé l’aide du magasin de performance Multimatic Motorsports, qui a sorti son ex-IMSA Mazda DPi de sa retraite pour un envoi dans le tunnel. La Mazda DPi n’a cessé de courir que récemment après la saison 2021, mais elle avait couru pendant cinq ans à ce moment-là, et Multimatic disposait d’une multitude de données de performances à comparer avec ce test.
Multimatic a fait rouler la Mazda dans le tunnel à des vitesses allant jusqu’à 200 km/h pour vérifier si les résultats produits en passant par Catesby étaient corrélés aux résultats obtenus grâce aux tests de dynamique des fluides computationnelle ainsi qu’aux tests conventionnels en soufflerie à 40 % et grandeur nature. Les données correspondaient assez bien et Multimatic Motorsports est satisfait des résultats jusqu’à présent.
« Par rapport aux souffleries conventionnelles, c’est mieux parce que c’est réel. Dans une soufflerie au sol en mouvement, la voiture est stationnaire et le vent est soufflé dessus par un ventilateur massif et une configuration de conditionnement de flux, et une courroie est disposée pour se déplacer sous la voiture à une vitesse coordonnée », a déclaré le fondateur de Multimatic, Larry Holt. « C’est une configuration très sophistiquée, mais la voiture est toujours à l’arrêt et cela constitue la pièce qui n’est pas totalement réelle. Ce que Catesby facilite, c’est la mesure des performances aérodynamiques d’un véhicule se déplaçant réellement dans le monde réel.
Cela semble évident, mais cela fonctionne. Le tunnel se trouve à proximité du bureau britannique de Multimatic dans le Northamptonshire, et la société prévoit désormais de l’utiliser davantage lors du développement de ses voitures de route, de piste et de course.
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